Es grande la afición al toreo que hay en La Camarga y, prueba de ello es que una de las plazas más famosas de Francia se encuentra en Arles, la ciudad más al norte del delta del Ródano.

Saintes Maries de la Mer recibe su nombre, que significa Santas Marías de la Mar, por María Salomé y María Jacobé, que llegaron a la ciudad procedentes de Tierra Santa junto a la esclava Sara, huyendo de los ataques contra los cristianos. En el mismo barco viajaban, entre otras personas cercanas a Jesucristo, María Magdalena y Santa Marta, que posteriormente marcharon a evangelizar otros lugares de Francia.

Las reliquias de las Santas se conservan todavía, a pesar de las múltiples vicisitudes que han pasado, en la Iglesia Nôtre Dame de la Mer, un impresionante templo totalmente fortificado.
En la cripta donde se guardan los restos, se encuentra también una imagen negra: es la esclava Sara, conocida hoy en día como Santa Sara Kali, patrona de todos los gitanos.

La historia de Sara es algo misteriosa. Se ha llegado a decir que era la hija de Jesucristo y María Magdalena, aunque eso ha sido totalmente negado por la Iglesia Católica. También que no iba en el barco, sino que presintió la llegada de las Santas y las ayudó a desembarcar. Otra leyenda cuenta que sí viajaba en el barco y que, estando a merced de las corrientes y sin comida, se quitó el pañuelo de la cabeza e hizo la promesa de que si llegaban sanos y salvos a tierra no se volvería a quitar el pañuelo en señal de respeto a Dios, llegando después a Francia y cumpliendo su promesa el resto de su vida.

Esta última es la versión más aceptada entre el pueblo calé. Por ello, muchas gitanas le llevan pañuelos para demostrarle su devoción. Además, Santa Sara Kali está relacionada con la maternidad, por lo que las mujeres con problemas de fertilidad acuden a pedirle que las ayude a quedar embarazadas. También las que están encinta para tener un buen parto.

Los gitanos, que la han hecho su patrona, la veneran cada año en la última semana de mayo. Miles de personas llegan en peregrinación de todas las partes del mundo, principalmente del este de Europa, para celebrar tres días de fiesta y devoción.
El momento cumbre de esta fiesta es el día 24 de mayo, cuando la imagen de la Santa es sacada en procesión y llevada hasta el mar por los gitanos.
Al día siguiente son sacadas también las Santas Marías y llevadas igualmente hasta el mar.
El último día de celebración está dedicado al Marqués de Baroncelli, célebre aristócrata de la ciudad que consiguió que la Iglesia Católica autorizara las procesiones a Santa Sara, que no ha sido santificada por la Iglesia de Roma, y que fue un gran defensor de las tradiciones y de los gitanos.

En octubre se celebra una segunda peregrinación, aunque en esta ocasión dedicada solamente a María Salomé y María Jacobé.

Saintes Maries de la Mer es también una bonita, aunque pequeña, localidad costera en la que disfrutar del sol y la playa. Cuenta con un entorno natural espectacular que permite realizar muchas actividades al aire libre, como observar aves o montar a caballo, y tiene otros lugares culturales para ver, como el Museo y mansión Baroncelli.
También se puede disfrutar de otros momentos festivos. como la Feria del Caballo, que se celebra todos los años aproximadamente a mediados de julio, y en la que no faltan las corridas de rejones y desfiles de caballos en una fiesta con un regusto claramente español.

Fotos: Fiore S. Barbato

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